En un mundo donde la longevidad se ha convertido en una medida clave de bienestar de la población, el cada vez más socorrido concepto de las «zonas azules» se viene perfilando como un tema fascinante y relevante que promete entregarnos las claves que nos permitan vivir muchos años.
Sin embargo, a pesar del entusiasmo y el interés que han generado las zonas azules, no podemos negar que existen baches, controversias y críticas a lo que este concepto plantea. En esta entrada exploraremos con algo de detalle qué son las famosas «zonas azules» y sus fundamentos, dejando para el siguiente post, las controversias que rodean a este atractivo concepto.
¿De dónde surge e concepto de las Zonas Azules?
La idea y el concepto de las zonas azules se popularizó en 2004, cuando Dan Buettner colaboró con la National Geographic para investigar las regiones del mundo donde las personas tenían la característica particular de ser llamativamente longevas y saludables.
Buettner y su equipo de investigadores y demógrafos, incluyendo a Gianni Pes y Michel Poulain, utilizaron diversos datos demográficos en estas zonas y las demarcaron en los mapas usando tinta azul, lo que dio origen al término «zonal azul», que posteriormente se popularizó tal y como lo conocemos hoy.
Buettner publicó sus hallazgos en su libro «The Blue Zones: Lessons for Living Longer from the People Who’ve Lived the Longest» en 2008. En este libro, detalla las cinco zonas azules identificadas y los hábitos de vida que parecían contribuir a la longevidad de sus habitantes. Estas cinco zonas son:
- Okinawa, Japón: Isla japonesa es famosa por su alta esperanza de vida y la salud excepcional de sus habitantes mayores.
- Cerdeña, Italia: En particular, la región de Barbagia en Cerdeña es conocida por tener una alta proporción de hombres centenarios.
- Nicoya, Costa Rica: La península de Nicoya tiene una de las mayores concentraciones de centenarios masculinos en el mundo.
- Icaria, Grecia: Esta isla en el mar Egeo es conocida por sus bajos niveles de enfermedades crónicas y alta longevidad.
- Loma Linda, California, EE. UU.: Loma Linda es hogar de una comunidad de adventistas del séptimo día que viven alrededor de 10 años más que el promedio estadounidense.
¿Qué tienen en común estas Zonas Azules?
Según los estudios de Buettner y su equipo, las zonas azules comparten varios factores comunes que, contribuyen a la longevidad y la salud excepcional de sus habitantes. Estos factores permitirían establecer un patrón que proporcionaría la clave de la longevidad. A continuación los mencionamos brevemente:
1. Dieta Basada en Plantas
La dieta en las zonas azules predominantemente una dieta basada en plantas. Esto no quiere decir an absoluto que se trate de una dieta exclusivamente vegetariana (excepto para algunas poblaciones de culto adventista que llevan dietas veganas); sin embargo, es muy llamativo que en estas zonas haya un elevado consumo de frutas, verduras, legumbres, granos enteros y frutos secos. Ciertamente sí se consumen carnes, lácteos y huevos, pero las cantidades son pequeñas y sobre todo la frecuencia con la que estos productos se consumen es baja.
Este tipo de dietas basada en plantas tienden a ser bajas en calorías y grasas saturadas, pero alta en nutrientes y antioxidantes, lo que contribuye a la salud cardiovascular y la prevención de enfermedades crónicas.
2. Actividad Física Regular
Los habitantes de las zonas azules no suelen ir al gimnasio, pero son muy activos físicamente en su vida diaria. Su actividad física está integrada en sus rutinas cotidianas, como caminar, trabajar en la agricultura, jardinería y realizar tareas domésticas. Esta actividad constante y moderada ayuda a mantener la movilidad, la fuerza muscular y la salud cardiovascular.
3. Conexión Social y Relaciones Estrechas
Un fuerte sentido de comunidad y relaciones sociales estrechas son características esenciales en las zonas azules. Los habitantes de estas áreas tienen redes de apoyo sólidas que les brindan compañía, asistencia y un sentido de pertenencia. Las conexiones sociales están asociadas con una mejor salud mental y una menor incidencia de estrés y depresión.
4. Propósito de Vida
Tener un propósito claro en la vida es otro factor clave que comparten las zonas azules. Este sentido de propósito, conocido en Japón como «ikigai» y en Costa Rica como «plan de vida», proporciona motivación y dirección a las personas. Sentir que tienen un objetivo por el cual levantarse cada mañana está asociado con una mayor satisfacción vital y menores tasas de enfermedades crónicas.
5. Manejo del Estrés
Las personas en las zonas azules tienen prácticas regulares para reducir y manejar el estrés. Estas prácticas incluyen la meditación, la oración, las siestas diarias y la participación en rituales religiosos o comunitarios. La gestión efectiva del estrés ayuda a reducir la inflamación y a mantener un equilibrio hormonal saludable, lo cual es crucial para la longevidad.
6. Moderación en el Consumo
El consumo de alimentos y bebidas en las zonas azules se caracteriza por la moderación. Por ejemplo, los habitantes de Okinawa practican el principio de «hara hachi bu», que implica comer hasta estar un 80% lleno. Este enfoque ayuda a prevenir el exceso de consumo de calorías y promueve un peso corporal saludable.
7. Consumo Moderado de Alcohol
En varias zonas azules, se observa un consumo moderado de alcohol, particularmente vino tinto, como en Cerdeña y Icaria. Este consumo moderado, a menudo acompañado de comida y en un contexto social, se asocia con beneficios para la salud cardiovascular.
8. Valores Familiares y Comunitarios Fuertes
El enfoque en la familia y la comunidad es un rasgo común en todas las zonas azules. Las personas mayores son respetadas y cuidadas, lo que les proporciona apoyo emocional y social. Este fuerte lazo familiar y comunitario contribuye a una sensación de seguridad y bienestar.
9. Ambientes de Baja Contaminación
Muchas zonas azules están ubicadas en áreas con baja contaminación ambiental. La calidad del aire y el agua, junto con un entorno natural, contribuyen a una vida más saludable y menos expuesta a enfermedades relacionadas con la contaminación.
10. Religión y Espiritualidad
La participación en actividades religiosas y espirituales es común en las zonas azules. Estas prácticas ofrecen un sentido de comunidad, apoyo emocional y oportunidades para el manejo del estrés, lo que puede tener un impacto positivo en la salud y la longevidad.
Conclusiones iniciales
El fenómeno de las zonas azules es muy interesante porque ofrece una fascinante ventana al estudio de la longevidad y el bienestar ya que una mirada profunda y un análisis concienzudo de estos hábitos y estilos de vida podría proporcionarnos valiosas lecciones.
Hasta aquí hemos simplemente expuesto las bases del concepto de las zonas azules. sin embargo, no debemos olvidar que toda historia tiene un transfondo, y que si bien la idea y los hábitos de las zonas azules puede deslumbrarnos en un primer momento, es importante que consideremos las controversias y limitaciones en la investigación.
La longevidad es un fenómeno complejo que probablemente resulta de una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. Adoptar hábitos saludables inspirados en las zonas azules puede ser beneficioso, pero debe hacerse con una comprensión crítica y equilibrada de la ciencia detrás de ellos.
En nuestro siguiente post, ahondaremos un poco más en los puntos flacos y las controversias que tiene esta idea.
